Tołstoj był człowiekiem pełnym sprzeczności. Mimo uwielbienia dla Franklina i jego purytańskich zasad życia przegrał w karty kolejne wsie i folwarki. Nie mógł i nie potrafił porozumieć się z najbliższą rodziną, ale chętnie przemawiał do narodu, a na jego słowa czekała z wytęsknieniem cała Rosja. Był niezwykle samotny, mimo że hołubiony i doceniany. Wielu uważało go za świętego, ale przez Cerkiew prawosławną został obłożony ekskomuniką. Dzięki dokładnym badaniom, wykorzystaniu listów i prywatnych zapisków Tołstoja oraz sięgnięciu do wspomnień jego najbliższych Wiktor Szkłowski realistycznie oddał zarówno sylwetkę pisarza, jak i klimat XIX-wiecznej Rosji. Powstała fascynująca biografia człowieka, bez którego nie sposób wyobrazić sobie światowej literatury.